La storia della pubblicazione in Italia dell'Antologia di Spoon River ha avuto uno sviluppo abbastanza difficile. Durante il ventennio fascista la letteratura americana era ovviamente osteggiata dal regime, in particolare se esprimeva idee libertarie come nel caso di Edgar Lee Masters. La seconda edizione italiana porta la data del 9 marzo 1943. Fernanda Pivano racconta: «Ero una ragazza quando ho letto per la prima volta Spoon River: me l'aveva portata Cesare Pavese, una mattina che gli avevo chiesto che differenza c'è tra la letteratura americana e quella inglese».
I primi libri americani che Cesare Pavese portò alla Pivano, lei li guardò "con grande sospetto". Ma con l'Antologia di Spoon River fu un colpo di fulmine: «L'aprii proprio alla metà, e trovai una poesia che finiva così: "mentre la baciavo con l'anima sulle labbra, l'anima d'improvviso mi fuggì" (sembrerebbe che in realtà l'autore di questa immagine sia stato Platone). Chissà perché questi versi mi mozzarono il fiato: è così difficile spiegare le reazioni degli adolescenti» (Fernanda Pivano nell'introduzione all'edizione italiana della Antologia di Spoon River).
Per un'adolescente cresciuta in un'epoca dominata dall'"epicità a tutti i costi" i versi di Masters e la loro "scarna semplicità" furono una rivelazione.
Quasi per conoscere meglio i personaggi, Fernanda iniziò a tradurre in italiano le poesie senza dirlo a Pavese: temeva che la prendesse in giro. Ma un giorno quest'ultimo scoprì in un cassetto il manoscritto e convinse Einaudi a pubblicarlo. Incredibilmente riuscì a evitare la censura del ministero della cultura popolare cambiando il titolo in «Antologia di S. River» e spacciandolo per una raccolta di pensieri di un quanto mai improbabile San River. La Pivano, tuttavia, pagò questa sua traduzione con il carcere; a tal proposito ha dichiarato:
« Era superproibito quel libro in italia. Parlava della pace, contro la guerra, contro il capitalismo, contro in generale tutta la carica del convenzionalismo. Era tutto quello che il governo non ci permetteva di pensare [...], e mi hanno messo in prigione e sono molto contenta di averlo fatto.[1] »
L'Antologia di Spoon River ebbe (e ha ancora oggi) un grande successo in Italia. Fabrizio De André, ispirandosi ai personaggi dell'opera ha tratto da nove poesie di questa raccolta l'album Non al denaro, non all'amore né al cielo.
"i ritorni hanno rugiada sulla bocca e sorrisi fra mani confuse"
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